Entre el 18 y el 21 de este mes de enero, 108 jugadores de 29 países se concentran en el Santa María Golf Club de Panamá para disputar el título de campeón y el cupo para participar en tres de los cuatro Majors.
Desde su edición inaugural en 2015, el Latin America Amateur Championship de golf creado por la USGA, el Masters Tournament y The R&A, ha ido creciendo en importancia y en oportunidades para sus participantes.
Varias de las figuras latinoamericanas de los circuitos profesionales pasaron por el LAAC, entre ellos, los colombianos Juan Sebastián Muñoz y Nicolás Echavarría y el chileno Joaquín Niemann, todos ganadores de torneos en el PGA Tour y dos de ellos, Muñoz y Niemann, compañeros de equipo en el LIV Golf, en el Torque.
Justamente, el LAAC fue la plataforma de lanzamiento para Niemann, campeón del torneo en 2018 con una espectacular actuación jugando como local en Santiago.
El ganador jugará el Masters, el US Open y el Abierto Británico, además de las casillas para el US Amateur y The Amateur Championship.
El LAAC ha rotado por Argentina, República Dominicana, Panamá, Chile, México y Puerto Rico.
En el acto de presentación estuvieron el más reciente campeón, el argentino Mateo Fernández de Oliveira, el chileno Vicente Encina y el mexicano José Cristóbal Islas, actual número 117 del World Amateur Golf Ranking (WAGR) y favorito al título.
«Es una semana que te puede cambiar la vida», declaró Fernández de Oliveira: «En mi caso se dio de esa manera, jugar el Masters, el Open y el US Open te da un montón de herramientas para jugar a ese nivel. Entre sí, son totalmente diferentes una de la otra, requieren preparaciones totalmente distintas, con sus dificultades propias. Es un año lleno de experiencias inolvidables y muy motivantes».
Los tres jugadores coincidieron en que la posibilidad de jugar tres de los cuatro ‘majors’ del golf profesional es una motivación única y que invita a preparar el LAAC de una manera especial.
En cuanto al nivel y la organización del torneo, Fernández de Oliveira aseguró que «no tiene nada que envidiarles» a los del PGA Tour e incluso los ‘majors’, pero hay una gran diferencia que se marca en la cultura de la región: «Ver todas las caras latinas, todos nos conocemos cuando llegamos a esa semana, debido a nuestra cultura es algo muy lindo, a muchos nos tocó ir a la universidad en Estados Unidos, allá tenés jugadores de otros países, acá cuando llegás y ves caras conocidas lo hace muy especial. Creo que la diferencia del LAAC es el ‘field’, porque en cuanto a organización es como la del PGA Tour o mejor, te enfrentás a los mejores del mundo allá, y a los mejores de Latinoamérica acá».
Es una cancha muy completa, lagos en 10 hoyos a izquierda y derecha, ‘greens’ con bastante ondulación, el juego alrededor de ellos cuando algún jugador falle va a marcar la diferencia.
Ningún jugador colombiano ha podido coronarse campeón: el que más cerca estuvo fue José Vega, quien en 2020 llegó como líder a la última ronda y perdió el título el día de cierre contra un joven argentino llamado Abel Gallegos, hoy integrante del Korn Ferry Tour, con solo 21 años.
